Transbordador congestionat (Istanbul, Turquia)
El transbordador està a punt de rebentar. Hauria estat més encertat agafar un taxi i travessar pel pont, però ara que no hi ha res a fer, s'entreté repassant un per un tots aquells rostres amuntegats als bancs i als passadissos: oficinistes capcots, obrers cruixits, comerciants amb cara d'haver fet caixa... Les ciutats ocupen només l'1,5% de la superfície terrestre, però allotgen més de la meitat de la població mundial. No hi ha una definició universalment acceptada de quants habitants es requereixen per considerar un lloc com una ciutat. La població pot variar entre uns pocs centenars d'habitants fins a desenes de milions. A molts països, l'estatus de ciutat pot ser determinat per criteris legals o administratius, com disposar de serveis públics o d'un govern municipal propi. Alguns nuclis es poden considerar ciutats a causa de la seva importància econòmica, cultural o històrica, independentment de la seva mida poblacional.
“ La densitat de població a les ciutats varia significativament,
des de les 71.000 persones per km² de Manila —una de les més altes del món—,
a les 500 de Melbourne, una de les més baixes
— World Population Review
Un pescador solitari al pont de Galata (Istanbul)
La concentració de gent a la ciutat és inevitable, però també convenient, ja que propicia un millor aprofitament dels serveis i de les inversions públiques. Gràcies a la concentració, els governs poden aplicar eficientment programes a gran escala en àrees com les telecomunicacions, el subministrament d'aigua potable, la sanitat, el tractament de residus, la mobilitat o l'optimització de l'espai. Les ciutats d'alta densitat tendeixen a tenir serveis públics millors i més eficients gràcies a les economies d'escala.
Tot i els avantatges, una alta densitat suposa impactes per a les infraestructures, els serveis públics, el medi ambient o la qualitat de vida dels residents. A les ciutats denses, els preus dels habitatges poden ser fins a un 50% més alts que en àrees menys denses, fet que comporta situacions d'amuntegament i dificultats d'accés als serveis. En l'àmbit social, l'alta concentració genera desigualtats i les menors oportunitats d'ocupació, fet que desemboca en conflictes de convivència i, en el pitjor dels casos, en delinqüència i inseguretat. En l'àmbit mediambiental, l'alta concentració de població requereix sistemes de gestió de residus eficients que no sempre estan disponibles, i també pot conduir a nivells elevats de contaminació de l'aire i de l'aigua, posant en risc la salut de milions de persones. A les ciutats amb densitats molt altes, els nivells de pol·lució atmosfèrica poden ser fins a 10 vegades superiors als estàndards recomanats per l'Organització Mundial de la Salut.
“ El 40% de la població en ciutats densament poblades
pateix problemes respiratoris a causa de la contaminació de l'aire
— European Respiratory Journal
